热处理实质是通过赋予和改善金属材料及其制件一定的内部组织结构来实现特定性能要求的工艺技术。实践表明，金属材料的化学成分仅是它所具有各种性能的潜在因素，其性能潜力只有通过热处理工艺技术才能被调动出来。
事实证明，冶金企业生产的许多型材和铸锻件，如果不经过适当的热处理，其力学、物理、化学性能和可切削加工性能以及应力状态等都很差，有的甚至无法使用和进行切削加工；同时，许多机械产品的金属制零件，特别是要求性能较高的零件，如果不经过适当的热处理，就无法达到其使用性能要求和预期的使用寿命。由此奠定了热处理在金属材料研制和应用以及各种金属制产品零件在生产加工过程不可或缺的重要地位。
各种金属型材的热处理，一般是在冶金企业（如钢厂、金属熔炼厂）中进行；金属制产品零件及其毛坯的热处理，通常是在各种机械制造企业（如汽车、拖拉机、机床、化工、轻工、风动及液压工具以及各种工具、模具、量具、夹具厂）或独立的热处理专业厂中进行。
热处理的作用和意义，概括起来有以下几方面：
1)能够充分发挥金属材料的各种性能潜力，赋予机械零件等在工作状态下所需要的各种力学性能和物理、化学性能：
2)可以改变金属材料及其制品的内部组织结构和应力状态，从而保持精密零件、精密量具等尺寸精度、几何精度等的稳定性。
3)可以改善金属材料及其制品零件的可加工性，从而提高各种加工的生产率和节约能源，具有降低生产成本等经济意义。
由此可见，搞好热处理工艺工作，提高热处理工艺技术水平，对提高机械产品质量和降低产品制造成本具有十分重要意义。
